Factor de riesgo: Colesterol

¿Qué es?

El colesterol es un compuesto orgánico complejo vital para el funcionamiento del organismo. Presente en la sangre y en todos los tejidos, contribuye a la producción de la hormona cortisol y de las hormonas sexuales, de la vitamina D, de los ácidos involucrados en la digestión de las grasas, y también desempeña un papel importante en la estructura y regeneración de las células animales

Aunque la mayor parte del colesterol en los seres humanos es producida por el propio organismo, también puede obtenerse a través de alimentos como huevos, carnes y leche entera. Su presencia es indispensable para el funcionamiento equilibrado de las funciones vitales; sin embargo, cuando está en exceso en la circulación sanguínea, puede causar algunas complicaciones

La más común es la formación de placas de grasa en las arterias, lo que lleva al endurecimiento y obstrucción de los vasos sanguíneos, conocido como aterosclerosis. Con la obstrucción de los vasos, el corazón recibe menos oxígeno y nutrientes, lo que compromete sus funciones y puede provocar enfermedades como angina, infarto de miocardio, insuficiencia cardíaca e incluso muerte súbita. Cuando afecta las arterias carótidas y cerebrales, puede provocar accidentes cerebrovasculares (ACV) o derrames

La relación causal entre el aumento del colesterol en sangre y las enfermedades cardiovasculares ha sido demostrada en estudios sólidos que involucraron a más de 800.000 individuos seguidos durante hasta cinco décadas. Esta relación indiscutible es reconocida en medios académicos serios, por sociedades médicas, por la Organización Mundial de la Salud y por agencias reguladoras como la FDA en EE. UU. y la EMEA en Europa

Tipos y causas

Lo que determina si el colesterol es saludable o perjudicial para la salud es el tipo de lipoproteína (una pequeña estructura formada por lípidos y proteínas) que transporta los lípidos en la circulación y predomina en la sangre. Existen, por lo tanto, dos tipos de colesterol: el bueno y el malo. La HDL (High Density Lipoprotein, en inglés) recoge el colesterol acumulado en los vasos sanguíneos para eliminarlo a través del hígado. En cambio, el colesterol malo, la LDL (Low Density Lipoprotein), cuando se acumula, puede provocar la obstrucción de las arterias

La LDL transporta el colesterol desde el hígado hacia las arterias. Por lo tanto, cuanto más alto sea el colesterol LDL (el transportado por las LDL) y más bajo el colesterol HDL (el transportado por las HDL), mayor será el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Lo contrario, con muy pocas excepciones, también es cierto

Entre las causas del aumento del colesterol LDL (LDL-C) se encuentran una alimentación desequilibrada, el exceso de peso, el uso de ciertos medicamentos como corticosteroides y tratamientos para el VIH, y causas genéticas. Entre estas últimas, se destaca la hipercolesterolemia familiar (HF), que afecta a una de cada 260 personas en Brasil. Tiene una transmisión autosómica dominante, es decir, afecta a uno de cada dos individuos en la misma familia y adelanta entre 10 y 15 años, si no se trata, el riesgo de problemas cardiovasculares

Obviamente, el papel del colesterol LDL como causa de enfermedades cardiovasculares se ve potenciado por la presencia de otros factores de riesgo como la diabetes, el tabaquismo y la hipertensión

Factores de riesgo

Una alimentación rica en grasas saturadas, el exceso de peso, el sedentarismo, el consumo excesivo de bebidas alcohólicas, el estrés, la herencia genética, la edad y el sexo. Las mujeres suelen experimentar un aumento en los niveles de colesterol malo después del inicio de la menopausia

Signos, síntomas y diagnóstico

El colesterol elevado no presenta necesariamente síntomas. En raros casos, el exceso de colesterol en la sangre puede llevar a la formación de nódulos en los tendones (xantomas) y manchas amarillas alrededor de los ojos (xantelasmas). En la mayoría de los casos, los signos aparecen como consecuencia de la formación de placas de grasa en las arterias, cuando la situación ya puede estar avanzada

Cuando afecta las arterias coronarias, provocando angina de pecho e infarto de miocardio, los síntomas más comunes son dolor en el pecho (sensación de peso, opresión, ardor o incluso punzadas), dificultad para respirar, sudoración, palpitaciones y fatiga. En las arterias cerebrales, los síntomas neurológicos que pueden llevar a un accidente cerebrovascular incluyen hormigueo, parálisis, pérdida del habla y somnolencia

Es fundamental evaluar los niveles de colesterol de forma regular. Para quienes tienen antecedentes familiares de enfermedades cardiovasculares precoces —es decir, en familiares de primer grado masculinos (padre y hermanos) y femeninos (madre y hermanas) que hayan sufrido un evento cardiovascular antes de los 55 y 65 años respectivamente— o colesterol alto en la familia, el seguimiento debe comenzar en la infancia. A partir de los 20 años, la medición debe realizarse cada cinco años. Si se detectan alteraciones, el control debe ser más frecuente según criterio médico

El diagnóstico y el seguimiento se realizan mediante un análisis de sangre que evalúa los niveles de colesterol total, colesterol HDL y colesterol LDL. Otro tipo de lipoproteína rica en colesterol, denominada lipoproteína(a) o [Lp(a)], puede medirse en personas con antecedentes familiares de enfermedad cardiovascular precoz, en casos de hipercolesterolemia familiar o cuando el colesterol LDL no se reduce eficazmente con el tratamiento con estatinas

Tratamiento y reducción del riesgo cardiovascular

La intensidad del control del colesterol mediante la alimentación y/o medicamentos depende del riesgo cardiovascular del individuo. En personas de alto riesgo —especialmente aquellas que ya han sufrido un evento cardiovascular, personas con diabetes, individuos con múltiples factores de riesgo asociados, cuando existe una aterosclerosis subclínica extensa (presencia de placas coronarias en exámenes como la angiotomografía coronaria o el puntaje de calcio), o en portadores de hipercolesterolemia familiar— se recomienda un control intensivo del colesterol LDL (reducciones superiores al 50% de los valores iniciales del individuo)

En personas con grados menores de riesgo, el control puede ser menos intensivo, con reducciones del 30 al 50%. Además de una alimentación baja en grasas saturadas y con mayor consumo de grasas monoinsaturadas y poliinsaturadas (aceites de oliva, canola y soya), se recomiendan cambios en el estilo de vida como dejar de fumar, realizar actividad física regular y perder peso en caso de obesidad

Existen medicamentos que actúan disminuyendo los niveles de colesterol LDL, el colesterol malo, y pueden provocar un pequeño aumento en los niveles de colesterol bueno. Además de las estatinas y la ezetimiba (un medicamento que reduce la absorción del colesterol en el intestino), actualmente están disponibles en Brasil potentes agentes biológicos que ayudan a reducir el colesterol; estos últimos se denominan inhibidores de la PCSK9

Es importante enfatizar que, cuando están bien indicados y en personas con riesgo, estos medicamentos reducen significativamente el riesgo de infartos, accidentes cerebrovasculares, necesidad de cirugías cardíacas y angioplastias, e incluso el riesgo de muerte. El beneficio será proporcional al riesgo, al tiempo de tratamiento y a la reducción del colesterol LDL

Los beneficios de los tratamientos superan ampliamente los posibles efectos adversos, como problemas musculares o el riesgo de aparición de diabetes (estos últimos observados solo con las estatinas en personas predispuestas)

Prevención del colesterol alto

La mejor forma de prevenir el aumento del colesterol malo es combinar la actividad física con una alimentación saludable, evitando el consumo excesivo de grasas saturadas, aceites de coco y de palma, carne roja en exceso, yema de huevo, mantequilla, productos lácteos, mortadela, salami, quesos amarillos y alimentos industrializados

La reducción del consumo de alcohol y la cesación del tabaquismo también son indispensables para el mantenimiento de la salud y de los niveles de colesterol (el cigarrillo reduce el colesterol HDL). Sin embargo, es importante recordar que en personas con predisposición genética al colesterol alto, la dieta, aunque puede ayudar, será insuficiente en la mayoría de los casos

Por el Consejo Editorial Einstein