Hepatitis alcohólica

¿Qué es la hepatitis alcohólica?

Es una lesión hepática provocada por el consumo de bebidas alcohólicas, generalmente durante un período prolongado de tiempo.

Causas

La cantidad y la duración del consumo de alcohol determinan la posibilidad de una lesión hepática y su gravedad. Además, las mujeres, los individuos con una composición genética más susceptible al alcohol, las personas con otras enfermedades hepáticas y los desnutridos también tienen una mayor probabilidad de desarrollar enfermedad hepática.

Cabe destacar que, además de ser causante de enfermedad hepática, el alcohol contribuye a diversas patologías, como enfermedades del páncreas, del corazón, y también a un mayor riesgo de cáncer del tracto digestivo, así como a la atrofia cerebral. El abuso de alcohol también está fuertemente relacionado con los accidentes de tráfico y la violencia doméstica.

Incidencia

En el mundo, alrededor del 10 al 12% de las personas consume alcohol de forma abusiva. Este abuso afecta el doble a los hombres que a las mujeres. No tenemos estadísticas precisas en Brasil, pero seguramente el problema tiene una magnitud similar o incluso mayor, con algunos estudios que demuestran un consumo abusivo de alcohol en la población brasileña de hasta el 13%.

Síntomas

La mayor parte del alcohol ingerido, tras ser absorbido por el tracto digestivo, es procesado (metabolizado) por el hígado. A medida que el alcohol se procesa, se producen sustancias que pueden dañar el hígado. El abuso de alcohol puede provocar tres tipos de lesión hepática:

• acumulación de grasa (hígado graso o esteatosis hepática): es la consecuencia inicial y más común del consumo excesivo de alcohol. Es potencialmente reversible. Ocurre en más del 90% de las personas que beben mucho alcohol
• inflamación (hepatitis alcohólica): el hígado se inflama en aproximadamente el 10% al 35% de las personas que consumen grandes cantidades de alcohol en un corto período de tiempo
• cirrosis: alrededor del 10% al 20% de las personas desarrollan cirrosis (fibrosis o cicatrización del hígado con deterioro de su función) cuando consumen alcohol en cantidades abusivas durante un período prolongado

En las bebidas alcohólicas, la concentración de alcohol suele describirse en grados. Los grados son aproximadamente el doble del porcentaje de alcohol. Diferentes tipos de bebidas contienen diferentes porcentajes de alcohol:

• cervezas: entre 2% y 7%
• vinos: entre 10% y 15%
• destilados y aguardientes: entre 40% y 45%

Se considera potencialmente dañina una ingesta superior a 40 g/día de alcohol para los hombres y 20 g/día para las mujeres.

Normalmente, la esteatosis hepática no provoca síntomas.

La hepatitis alcohólica aguda puede presentarse como un cuadro de hepatitis con malestar general, náuseas, vómitos, ictericia (coloración amarillenta de la piel y mucosas), oscurecimiento de la orina (coluria) y heces claras (acolia fecal). Este cuadro puede agravarse considerablemente, requiriendo tratamiento específico, con mayor riesgo de infecciones e incluso la muerte.

A medida que la enfermedad hepática alcohólica evoluciona hacia la cirrosis, pueden aparecer varias otras manifestaciones, algunas de ellas bastante características, como la desnutrición, la ascitis (acumulación de líquido en el abdomen), vómitos con sangre, anemia, ginecomastia (aumento del volumen mamario) y episodios de confusión mental. El cáncer hepático ocurre en el 10% al 15% de las personas con cirrosis establecida.

Diagnóstico

El diagnóstico se realiza mediante la asociación del consumo crónico de alcohol, un examen físico detallado, análisis de sangre que evalúan la función hepática y la exclusión de otras enfermedades del hígado, además de exámenes de imagen como ecografía, tomografía o resonancia magnética del abdomen. El alcohol siempre se considera un posible causante de enfermedad hepática en cualquier paciente con consumo excesivo y crónico de alcohol.

Muchas veces se requiere una biopsia hepática (extracción de un fragmento para análisis) para confirmar el diagnóstico de cirrosis y determinar su causa. La evaluación también puede realizarse de forma no invasiva, por ejemplo, mediante elastografía hepática.

Tratamiento

La abstinencia suele ser el mejor tratamiento. Se pueden utilizar diversas estrategias para ayudar a motivar al paciente a cambiar su comportamiento, como la terapia conductual y la psicoterapia, grupos de apoyo y autoayuda (como Alcohólicos Anónimos) y sesiones de asesoramiento. Algunos medicamentos ayudan a reducir los síntomas de abstinencia y el deseo de consumir alcohol. Una dieta nutritiva y suplementos vitamínicos (especialmente las vitaminas del complejo B) son importantes durante los primeros días de abstinencia. Estos ayudan a corregir deficiencias nutricionales que causan complicaciones como debilidad, temblores, dificultad para caminar y anemia.

Los casos más graves de hepatitis alcohólica aguda y cirrosis a menudo requieren hospitalización, uso de corticoides y, en última instancia, un trasplante de hígado, siempre y cuando el paciente haya dejado de consumir alcohol.

Por el Consejo Editorial Einstein