Síntomas

La mayor parte del alcohol ingerido, tras ser absorbido por el tracto digestivo, es procesado (metabolizado) por el hígado. A medida que el alcohol se procesa, se producen sustancias que pueden dañar el hígado. El abuso de alcohol puede provocar tres tipos de lesión hepática:

acumulación de grasa (hígado graso o esteatosis hepática): es la consecuencia inicial y más común del consumo excesivo de alcohol. Es potencialmente reversible. Ocurre en más del 90% de las personas que beben mucho alcohol
inflamación (hepatitis alcohólica): el hígado se inflama en aproximadamente el 10% al 35% de las personas que consumen grandes cantidades de alcohol en un corto período de tiempo
cirrosis: alrededor del 10% al 20% de las personas desarrollan cirrosis (fibrosis o cicatrización del hígado con deterioro de su función) cuando consumen alcohol en cantidades abusivas durante un período prolongado

En las bebidas alcohólicas, la concentración de alcohol suele describirse en grados. Los grados son aproximadamente el doble del porcentaje de alcohol. Diferentes tipos de bebidas contienen diferentes porcentajes de alcohol:

cervezas: entre 2% y 7%
vinos: entre 10% y 15%
destilados y aguardientes: entre 40% y 45%

Se considera potencialmente dañina una ingesta superior a 40 g/día de alcohol para los hombres y 20 g/día para las mujeres.

Normalmente, la esteatosis hepática no provoca síntomas.

La hepatitis alcohólica aguda puede presentarse como un cuadro de hepatitis con malestar general, náuseas, vómitos, ictericia (coloración amarillenta de la piel y mucosas), oscurecimiento de la orina (coluria) y heces claras (acolia fecal). Este cuadro puede agravarse considerablemente, requiriendo tratamiento específico, con mayor riesgo de infecciones e incluso la muerte.

A medida que la enfermedad hepática alcohólica evoluciona hacia la cirrosis, pueden aparecer varias otras manifestaciones, algunas de ellas bastante características, como la desnutrición, la ascitis (acumulación de líquido en el abdomen), vómitos con sangre, anemia, ginecomastia (aumento del volumen mamario) y episodios de confusión mental. El cáncer hepático ocurre en el 10% al 15% de las personas con cirrosis establecida.