¿Qué es la hepatitis C?

La hepatitis C es causada por el virus C (VHC), lo que provoca inflamación de las células del hígado (hepatitis). Si no se diagnostica y trata, puede evolucionar hacia formas crónicas (cirrosis) y cáncer de hígado. Se estima que alrededor del 3% de la población mundial —más de 170 millones de personas— son portadoras de hepatitis C crónica. Actualmente, es una de las principales indicaciones para el trasplante hepático en países desarrollados y es responsable del 60% de las hepatopatías crónicas y de la mitad de los casos de cáncer de hígado en países occidentales.

Tipos

La hepatitis C es causada por un virus de tipo ARN (material genético), y existen varios genotipos (variaciones) de este virus, siendo seis los más importantes (del 1 al 6). A su vez, estos genotipos están subdivididos en más de 50 subtipos (1a, 1b, 2a, etc.). Los genotipos pueden presentar entre un 30% y un 50% de diferencia en su ARN. Esta clasificación es importante porque cada subtipo tiene características propias en cuanto a agresividad y respuesta al tratamiento.

Transmisión

El virus C se transmite principalmente a través de sangre contaminada. En Brasil, entre los donantes de sangre, la incidencia de hepatitis C es de aproximadamente el 1,2%, con algunas diferencias regionales. La infección también puede transmitirse por contacto sexual y por vía perinatal (de madre a hijo, especialmente durante el parto), así como por la contaminación de instrumentos como alicates, tatuajes y colocación de piercings (el virus de la hepatitis C puede sobrevivir entre 16 horas y 4 días en ambientes externos).

A pesar de informes recientes que muestran la presencia del virus en otras secreciones (leche, saliva, orina y semen), la cantidad del virus parece ser demasiado pequeña para causar infección, y no hay datos que sugieran transmisión por estas vías. La transmisión sexual es muy debatida. Es cierto que la hepatitis C se transmite sexualmente con mucha menos frecuencia que la hepatitis B. En parejas estables de personas infectadas, la prevalencia de transmisión sexual es de solo entre el 0,4% y el 3%, y en muchos de estos casos se encuentran otros factores de riesgo asociados que podrían ser la causa de la infección. Por otro lado, entre personas sin ningún factor de riesgo, se encuentra entre un 2% y un 12% de infección por hepatitis C (transmisión esporádica).

Actualmente, no hay datos que indiquen la necesidad de usar preservativo en parejas estables con hepatitis C. Además, se consideran más importantes algunos factores de riesgo, como: usuarios de drogas inyectables, receptores de sangre, derivados o trasplantes de órganos antes de 1992, pacientes en hemodiálisis, hijos de madres con hepatitis C, y profesionales de la salud que sufren accidentes con sangre contaminada.

Diagnóstico

El diagnóstico, muchas veces, solo se realiza a través de exámenes para donación de sangre, chequeos de rutina o cuando aparecen síntomas de enfermedad hepática ya en una fase avanzada de cirrosis. El principal método diagnóstico para la hepatitis C sigue siendo la serología para anti-VHC (análisis de sangre), siendo el método de elección la detección del ARN del virus en la sangre, que puede encontrarse entre 7 y 21 días después de la infección (PCR).

Generalmente, tras la confirmación de la infección por el VHC, se solicita la genotipificación (identificación del subtipo), una prueba importante para la toma de decisiones respecto al tratamiento. Cuando la gravedad de la enfermedad no puede determinarse con precisión mediante métodos no invasivos (análisis de sangre o elastografía hepática), puede ser necesaria una biopsia hepática.

Se sugiere que las personas que hayan tenido alguno de los factores de riesgo mencionados anteriormente —como transfusiones, uso compartido de jeringas y tubos para drogas inyectables o inhaladas, tatuajes sin material y tinta desechables, especialmente antes de 1994— se realicen un análisis de sangre (serología para hepatitis C).

Tratamiento

Solo entre el 15% y el 30% de las personas infectadas por el virus de la hepatitis C se curan espontáneamente, mientras que entre el 70% y el 85% evolucionan hacia hepatitis crónica. Si la viremia persiste, puede ocurrir una progresión del daño hepático hasta la cirrosis (entre el 20% y el 30% de los portadores de hepatitis C crónica desarrollan cirrosis después de 10 a 20 años de infección). La presencia de otros factores, como el sexo masculino, hemocromatosis (enfermedad caracterizada por acumulación de hierro en el hígado), consumo de alcohol, coinfección con hepatitis B o VIH, uso de inmunosupresores (trasplantes, tratamiento de enfermedades autoinmunes o ciertos tipos de cáncer), y posiblemente la esteatosis hepática (acumulación de grasa en el hígado), aceleran la progresión de la enfermedad.

A diferencia de las hepatitis A y B, la hepatitis C suele desarrollarse como una enfermedad crónica y lenta, siendo que la mayoría (90%) es asintomática o presenta síntomas muy inespecíficos, como letargo, dolores musculares y articulares, cansancio, náuseas o malestar en el hipocondrio derecho. El período de incubación (entre el contacto con el virus y el desarrollo de la hepatitis aguda) es de 15 a 60 días, pero la transmisión puede ocurrir incluso antes. Los síntomas más comunes son ictericia (color amarillo en ojos y piel), fatiga, fiebre, náuseas, vómitos y malestar en el lado superior derecho del abdomen, generalmente entre 2 y 12 semanas después de la exposición, y duran de 2 a 12 semanas. Además de los síntomas directamente relacionados con la hepatitis, el virus puede desencadenar otras enfermedades mediante la estimulación del sistema inmunológico: problemas tiroideos (hipotiroidismo, tiroiditis autoinmune), renales (glomerulonefritis), cutáneos (porfiria, vitíligo, liquen), entre otros.

Actualmente, la hepatitis C tiene posibilidad de cura. Tras el diagnóstico de la infección y la determinación del genotipo viral, el primer paso es consultar con un médico especialista (hepatólogo), quien además de determinar el grado de lesión hepática, indicará el seguimiento necesario (ya que el paciente puede presentar cirrosis o cáncer) y cuál es la mejor opción terapéutica.

Muchos de los nuevos medicamentos orales, conocidos como antivirales, pueden utilizarse por períodos más cortos y con menos efectos secundarios, y varios de ellos son proporcionados por el sistema público de salud (SUS) para los portadores de hepatitis C. Entre los medicamentos disponibles se encuentran: Daklinza™ (daclatasvir), Olysio® (simeprevir sódico), Sovaldi® (sofosbuvir), Viekira Pak (ombitasvir/veruprevir/ritonavir + dasabuvir), Zepatier® (grazoprevir y elbasvir) y Harvoni® (sofosbuvir y ledipasvir).

Es importante recordar que no existe vacuna contra la hepatitis C. Los casos avanzados de la enfermedad con evolución hacia cirrosis descompensada o cáncer de hígado deben ser evaluados para trasplante hepático.

Por el Consejo Editorial Einstein