¿Qué es el VPH?

El VPH, o virus del papiloma humano, es un grupo de virus que pertenece a la familia Papillomaviridae, y que afecta la piel y las membranas mucosas del cuerpo humano, es decir, áreas como el sistema respiratorio y genital. Existen muchos tipos de VPH, algunos de los cuales son inofensivos y causan verrugas comunes en las manos y los pies. Sin embargo, otros tipos pueden causar infecciones genitales y están asociados a condiciones más graves, incluyendo el cáncer.

Síntomas

Los síntomas del VPH no son visibles, especialmente en la fase inicial, lo que hace que muchas personas infectadas no presenten ninguno de ellos. Entre los principales signos, es posible citar:

verrugas genitales: uno de los síntomas más comunes, pueden aparecer en la región genital, ano, boca o garganta. Generalmente son pequeñas y pueden ser únicas o múltiples. Las verrugas genitales pueden no molestar, pero en algunos casos es posible que causen incomodidad, picazón, ardor o sangrado
alteraciones en el cuello del útero: síntoma del VPH de alto riesgo, que puede ser detectado mediante un examen llamado Papanicolaou. Estas alteraciones, si no se tratan, pueden llevar al desarrollo de cáncer cervical. Generalmente, no causan síntomas perceptibles

Además, algunos tipos de VPH de alto riesgo están asociados al desarrollo de cáncer, lo que puede incluir cáncer cervical, cáncer de ano, cáncer de boca y garganta. Puede llevar a síntomas específicos dependiendo de la ubicación, como sangrado vaginal anormal, dolor durante las relaciones sexuales y dolor de garganta persistente.

Causas

La causa del VPH está ligada al virus del papiloma humano, y se transmite de persona a persona principalmente mediante el contacto directo con la piel o durante la actividad sexual. Entre los factores que contribuyen a la propagación de la enfermedad, están:

contacto sexual: el principal modo de transmisión, esto incluye sexo vaginal, anal y oral, así como el contacto de piel a piel en la área genital y anal. El virus puede ser transmitido incluso cuando la persona infectada no presenta síntomas visibles. Por eso, los preservativos, como el condón, pueden ayudar a reducir la probabilidad de infección, pero no ofrecen protección completa, ya que el virus puede estar presente en áreas no cubiertas
compartir objetos: aunque es menos común, el VPH también puede ser transmitido a través del por compartir objetos personales, como toallas, ropa interior y utensilios de baño

Diagnóstico

El diagnóstico del VPH puede involucrar realizarse con diferentes métodos, dependiendo del motivo de la evaluación, y es realizado por ginecólogos, médicos generales, urólogos o dermatólogos. Los principales enfoques utilizados en el diagnóstico son:

examen clínico y evaluación de síntomas: el profesional de la salud puede iniciar el diagnóstico con un examen clínico y preguntas sobre los síntomas y el historial sexual del paciente. Sin embargo, muchas infecciones por VPH son asintomáticas, y el diagnóstico clínico no siempre es concluyente
examen de Papanicolaou: una importante herramienta de cribado para el cáncer cervical y otros relacionados, que pueden estar asociados al VPH de alto riesgo
pruebas de VPH de alto riesgo: se realizan para detectar la presencia de tipos de VPH de alto riesgo en el cuello del útero. Esto puede hacerse junto con el examen de Papanicolaou
biopsia: si hay sospecha de lesiones o alteraciones graves en el cuello del útero, puede realizarse una biopsia, es decir, un procedimiento quirúrgico en el cual se recoge una pequeña muestra del cuello del útero para evaluación en laboratorio. La biopsia puede confirmar la presencia de células anormales asociadas al VPH de alto riesgo

Tratamiento

Existen algunos tratamientos disponibles para el VPH:

administración de medicamentos: la forma más común es la prescripción de medicamentos para ser aplicados directamente en la región de la verruga. Pomadas, cremas o ácidos son los más utilizados, además de medicamentos para fortalecer la inmunidad
tratamiento quirúrgico: cuando las verrugas provocadas por el VPH están en etapa avanzada o no desaparecen con los medicamentos, se indica la realización de la cirugía. Es un procedimiento que tiene el objetivo de remover e impedir la evolución de la lesión
cauterización: un tratamiento indicado cuando se identifican lesiones en el cuello del útero mediante el examen de Papanicolaou. Para evitar que el caso se convierta en cáncer, el procedimiento quema la el área infectada con el fin de permitir que células saludables se desarrollen
crioterapia: otra manera de tratar verrugas externas causadas por el VPH. El procedimiento se realiza en un consultorio especializado que congela la verruga, haciendo que desaparezca con el tiempo

Prevención

La prevención del VPH es fundamental para reducir el riesgo de infección y sus complicaciones, como verrugas genitales y, en algunos casos, cáncer. Las principales medidas para protegerse son:

vacunación: una de las formas más eficaces de prevención. Actualmente, existen varias vacunas disponibles que protegen contra los tipos de VPH de alto riesgo asociados al cáncer cervical y también contra los tipos de bajo riesgo que causan las verrugas genitales
práctica de sexo seguro: usar preservativos (condón) de manera consistente y correcta durante el sexo vaginal, anal y oral puede ayudar a reducir el riesgo de infección por VPH

Referencias

Organización Panamericana de Salud

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