Cáncer colorrectal

¿Qué es el cáncer colorrectal?

El cáncer colorrectal es un tipo de tumor que afecta al colon y al recto, partes del intestino grueso que desempeñan un papel importante en la absorción de agua, sales minerales y en la formación de las heces.

Estos tumores generalmente comienzan como lesiones benignas en el intestino grueso (pólipos). Si se detectan a tiempo, estas lesiones pueden ser eliminadas antes de que se transformen en cáncer. Por lo tanto, el cáncer colorrectal es una enfermedad que puede prevenirse, tratarse y, en muchos casos, curarse, especialmente si se detecta en etapas tempranas.

Síntomas

Muchas veces, el cáncer colorrectal puede no presentar síntomas en sus etapas iniciales, pero a medida que la enfermedad avanza, pueden aparecer señales. Ante la presencia de alguno de los siguientes síntomas, es importante consultar a un(a) profesional de la salud, ya que pueden ser indicativos de cáncer u otras condiciones que requieren atención:

• cambios en el hábito intestinal: como diarrea o estreñimiento
• molestias abdominales: como gases o cólicas frecuentes
• sangrado en las heces o por el ano
• sensación de evacuación incompleta, incluso después de defecar
• pérdida de peso sin causa aparente
• cansancio excesivo
• cambios en las heces: evacuaciones de color oscuro o alteraciones en la consistencia y forma (por ejemplo, pastosas o duras y puntiagudas)
• náuseas y vómitos
• dolor en la región anal al intentar evacuar
• anemia de origen desconocido

Estos síntomas también pueden estar presentes en otras enfermedades. Por eso, es fundamental consultar a un(a) profesional de la salud para recibir un diagnóstico adecuado.

Causas

Algunos factores aumentan el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal, como:

• envejecimiento: edad superior a los 50 años
• antecedentes familiares de cáncer colorrectal
• historial médico personal: como haber tenido previamente cáncer de ovario, de cuello uterino o de mama, por ejemplo
• obesidad e inatividad física
• enfermedades inflamatorias intestinales: como la colitis ulcerosa crónica o la enfermedad de Crohn
• enfermedades hereditarias: como la poliposis adenomatosa familiar (PAF), el cáncer colorrectal hereditario no polipósico (HNPCC) y otros síndromes genéticos relacionados con el cáncer hereditario

Diagnóstico

El diagnóstico del cáncer colorrectal comienza con la evaluación de los síntomas y del historial médico de la persona. Luego, se pueden solicitar algunos exámenes, como:

• prueba de sangre oculta en heces: este examen puede ayudar a identificar señales de sangrado en el intestino
• colonoscopia:examen en el que se introduce un tubo flexible con una cámara por el recto para examinar el colon y el recto. Durante el procedimiento, el/la profesional de la salud puede identificar e incluso remover pequeñas lesiones o pólipos
• biopsia: examen en el que se extrae una pequeña muestra de tejido de una zona sospechosa, como una lesión (pólipo) o tumor, para ser analizada en laboratorio. Esto ayuda a confirmar si la lesión es cancerígena (y el tipo de tumor) o benigna, mediante el análisis de las características celulares

Además de estos exámenes, pueden recomendarse estudios de imagen complementarios, como la tomografía computarizada (TC), la resonancia magnética (RM) y, en casos específicos, la tomografía por emisión de positrones (PET-CT), para verificar la extensión del cáncer e identificar si el tumor se ha diseminado a otros órganos (metástasis). Estas pruebas ayudan a planificar el tratamiento adecuado y a monitorear su evolución.

Tratamiento

El tratamiento del cáncer colorrectal depende del estadio y de la localización del tumor. En general, los tratamientos más comunes incluyen:

• cirugía: para extirpar el tumor y, si es necesario, partes afectadas del intestino y pequeñas estructuras cercanas a la región que forman parte del sistema inmunológico (ganglios linfáticos)
• radioterapia: uso de radiación para destruir las células cancerígenas o reducir el tamaño del tumor
• quimioterapia: uso de medicamentos para destruir las células cancerígenas y prevenir la propagación del cáncer

Para algunos tipos de cáncer intestinal, es posible utilizar tratamientos adicionales, como terapias dirigidas que atacan directamente a las células cancerígenas o tratamientos que ayudan al sistema inmunológico a combatir el cáncer (inmunoterapia). Esto se aplica principalmente cuando el tumor presenta características específicas.

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Prevención

Aunque el cáncer colorrectal, en algunos casos, puede estar relacionado con factores hereditarios (características transmitidas de padres a hijos) o con condiciones crónicas como la diabetes mellitus tipo 2, existen algunas acciones que pueden ayudar a prevenirlo, tales como:

• mantener una alimentación saludable: rica en fibras, con vegetales (como el brócoli y la espinaca), frutas (como la manzana y la naranja), cereales integrales (como la avena y el arroz integral) y legumbres (como la zanahoria y los frijoles)
• realizar actividad física regularmente: entre 150 y 300 minutos por semana
• evitar alimentos no saludables: como bebidas alcohólicas, alimentos y carnes ultraprocesadas, y el consumo excesivo de carne roja
• mantener un peso saludable: consulte a un(a) profesional de la salud para recibir orientación sobre el peso adecuado para usted 

Detección (Rastreo)

La identificación temprana del cáncer colorrectal es fundamental, ya que, cuando se diagnostica en etapas iniciales, la enfermedad tiene mayores posibilidades de curación. Como en sus primeras fases el cáncer colorrectal puede no presentar síntomas, se recomienda realizar exámenes de detección.

La detección debe comenzar entre los 45 y 50 años para la población general (esto puede variar según las directrices y los factores de riesgo). Sin embargo, si existe un historial familiar de cáncer colorrectal o condiciones personales o hereditarias que aumenten el riesgo, la detección debe iniciarse antes.

Los exámenes recomendados para la detección suelen incluir:

• prueba de sangre oculta en heces
• sigmoidoscopia flexible
• colonoscopia (que permite observar el interior del intestino)

Es fundamental consultar a un(a) profesional de la salud para recibir la orientación adecuada sobre la detección. Para ello, se considerará el caso específico y la historia personal y familiar del/de la paciente, con el fin de garantizar la elección del examen más adecuado.

Referencias

INSTITUTO NACIONAL DEL CÁNCER (INCA). Radioterapia, 2023

INSTITUTO NACIONAL DEL CÁNCER (INCA). Quimioterapia, 2022

MINISTERIO DE SALUD. Conozca cómo se realiza la prevención, el diagnóstico y el tratamiento del cáncer colorrectal. 2022

SOCIEDAD BRASILEÑA DE CIRUGÍA ONCOLÓGICA. ¿Cómo se diagnostica el cáncer colorrectal? 2022

National Comprehensive Cancer Network (NCCN). NCCN Guidelines Version 3.2024: Evaluación genética/familiar de alto riesgo: colorrectal, endometrial y gástrico. Disponible en: https://www.nccn.org

National Comprehensive Cancer Network (NCCN). .NCCN Guidelines Version 1.2024: Detección del cáncer colorrectal. Disponible en: https://www.nccn.org 

Por el Consejo Editorial Einstein