Enfermedad pulmonar obstructiva crónica
Glosario de Salud del Einstein
CIE 10 - J44
¿Qué es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica?
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una condición en la que las vías respiratorias que permiten la llegada del aire a los pulmones (bronquios) se inflaman y se engrosan. Además, partes del tejido pulmonar se destruyen, lo que dificulta la entrada y salida del aire y perjudica la respiración.
Las dos principales formas de EPOC son el enfisema y la bronquitis crónica. En el enfisema, las paredes de los pequeños sacos de aire en los pulmones (alvéolos) se destruyen y aumentan de tamaño. En la bronquitis crónica, las vías respiratorias se inflaman y producen un exceso de moco.
La principal causa de la EPOC es el uso del tabaco, que incluye cigarrillos, cigarrillos electrónicos, pipas y narguiles, sin dejar de lado la contaminación ambiental.
Síntomas
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) afecta los pulmones y dificulta la respiración. Los síntomas más comunes son:
- falta de aire (disnea): las vías respiratorias se inflaman y se estrechan, impidiendo que el aire pueda fluir normalmente, especialmente durante actividades físicas. Esto puede dejar a la persona sin aliento y dificultar la respiración
- secreciones: la inflamación hace que el cuerpo produzca un líquido espeso y pegajoso que puede ser amarillento o verdoso (moco). Este líquido es importante para limpiar las vías respiratorias, pero si se produce en grandes cantidades, puede acumularse
- tos persistente: para eliminar el moco acumulado, el cuerpo provoca la tos, que ayuda a limpiar los pulmones
- silbidos en el pecho: como las vías respiratorias (bronquios) están inflamadas, el aire se ve forzado a pasar por un espacio estrecho, lo que produce un sonido similar a un silbido que proviene del pecho
Los síntomas de la EPOC pueden variar de una persona a otra. Es importante consultar a un(a) profesional de la salud para que indique el mejor tratamiento.
Causas
La principal causa de la EPOC es el tabaco, pero otros factores también pueden estar asociados a la enfermedad. Las causas más comunes incluyen:
- tabaquismo: el humo de cigarrillos tradicionales y electrónicos, pipas, narguiles y otros productos similares irrita e inflama los pulmones, lo que puede causar EPOC. Además, pasar mucho tiempo con personas que fuman también puede contribuir al desarrollo de la enfermedad
- contaminación: el contacto diario con la contaminación del aire, agravado por el clima seco e incluyendo humo y gases tóxicos, puede irritar los pulmones, causar problemas respiratorios y aumentar el riesgo de EPOC
- factores genéticos: las personas con familiares cercanos que tienen EPOC tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad
- infecciones frecuentes en la infancia: algunas personas que tuvieron enfermedades respiratorias en la niñez pueden tener más probabilidades de desarrollar EPOC en la edad adulta
Es importante estar consciente de estos factores y adoptar medidas preventivas para reducir los síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
Diagnóstico
Para diagnosticar la EPOC, el/la profesional de la salud puede aplicar algunas estrategias, como:
- avaluación del historial médico: el primer paso es conversar sobre los síntomas y posibles factores de riesgo. El objetivo es entender los hábitos del/de la paciente y saber si fuma, fumaba o convive con personas que fuman
- examen físico: el/la profesional de la salud utiliza un dispositivo (estetoscopio) para escuchar los sonidos de los pulmones e identificar si hay algo inusual, como silbidos. También puede palpar y golpear suavemente el pecho del/de la paciente para verificar si hay cambios
- espirometría (prueba de función pulmonar): el/la paciente respira en una máquina llamada espirómetro antes y después de inhalar un medicamento llamado broncodilatador, que ayuda a abrir las vías respiratorias. Este equipo mide la cantidad de aire que la persona puede exhalar en un segundo
- pruebas de imagen: una radiografía del pecho (tórax) puede mostrar cambios en los pulmones y en las vías respiratorias, como la presencia de burbujas de aire, comunes en la EPOC
Estas estrategias ayudan al/a la profesional de la salud a identificar si los síntomas del/de la paciente son causados por la EPOC u otra condición.
Tratamiento
Aunque no tiene cura, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) puede tratarse de manera eficaz mediante algunas estrategias, como:
- dejar de fumar: al ser la principal causa de la EPOC, dejar de fumar es la medida más eficaz para reducir los síntomas
- inhaladores: medicamentos que generalmente se aplican por la boca (inhalación) y llevan el aire directamente a los pulmones, como inhaladores de dosis medida, soluciones para nebulización e inhaladores de polvo seco, que ayudan a abrir las vías respiratorias y facilitan la respiración
- corticoides: también conocidos como cortisonas, son medicamentos que ayudan a reducir la inflamación de las vías respiratorias. Pueden ser inhalados o ingeridos en forma de comprimidos
Es esencial buscar orientación de un(a) profesional de la salud para ajustar el tratamiento cuando sea necesario.
Prevención
La forma más eficaz de prevenir la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es dejar de fumar inmediatamente o nunca empezar.
También es importante evitar lugares con mucho humo de cigarrillo (convencional o electrónico), pipa, narguile y otros productos similares, además de evitar el contacto directo con personas que estén fumando.
Evitar ambientes contaminados, con polvo o productos químicos también puede ayudar a proteger los pulmones y reducir el riesgo de desarrollar EPOC.
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