Laberintitis: Síntomas, Causas y Tratamientos

¿Qué es la laberintitis?

La laberintitis es una condición que causa mareos repentinos, problemas de equilibrio con dificultad para caminar, a menudo acompañados de náuseas y vómitos. El término laberintitis se usa popularmente para referirse a enfermedades que afectan una parte del oído conocida como laberinto. La función principal del laberinto es ayudar a mantener el equilibrio.

El laberinto se conecta al cerebro a través de un nervio llamado nervio vestibulococlear. Estas estructuras anatómicas (laberinto, nervio y cerebro) pueden verse afectadas por diferentes enfermedades, con distintos niveles de gravedad, causando síntomas similares. El laberinto está presente en ambos oídos y funciona de forma conjunta, siendo suficiente que uno de ellos se altere para provocar los síntomas característicos.

La creencia común de que los mareos siempre son causados por laberintitis puede llevar a errores diagnósticos con consecuencias graves. Los síntomas clínicos de la laberintitis pueden confundirse con otras enfermedades del laberinto e incluso con enfermedades neurológicas como un accidente cerebrovascular.

Síntomas

El término laberintitis es motivo de debate entre los médicos. Algunos la llaman neuritis vestibular, creyendo que se trata de una inflamación del nervio que conecta el laberinto con el cerebro. Otros consideran que clínicamente la neuritis vestibular es diferente de la laberintitis, ya que esta última, además de mareo, desequilibrio, náuseas y vómitos, también presenta alteraciones auditivas. Así, se denomina neuritis vestibular cuando no hay afectación auditiva y laberintitis cuando sí la hay.

Los síntomas de la laberintitis aparecen de forma abrupta, son intensos al inicio, especialmente durante los primeros dos días, y generalmente mejoran progresivamente en el transcurso de días o semanas. Los síntomas pueden ser incapacitantes, requiriendo a veces hospitalización para tratamiento sintomático. En otras ocasiones, los pacientes son internados por dudas diagnósticas, para descartar causas neurológicas de mareo.

Los principales síntomas incluyen:

vértigo: mareo intenso con sensación ilusoria de movimiento rotatorio, como si el entorno o el propio paciente giraran
mareo: sensación de desequilibrio o inestabilidad, como si la persona tambaleara y tuviera dificultad para caminar normalmente
náuseas y vómitos: principalmente debido al vértigo intenso
pérdida de audición y zumbidos: en algunos casos, la enfermedad puede causar alteraciones auditivas temporales

Es muy importante recordar que los signos y síntomas de la laberintitis pueden confundirse con enfermedades neurológicas como un accidente cerebrovascular, cuyo diagnóstico precoz es fundamental para evitar secuelas o incluso la muerte.

Algunos signos de alerta pueden indicar causas graves de mareo. Estos signos y síntomas deben llevar al paciente a buscar atención médica de urgencia de inmediato. Síntomas como incapacidad para mantenerse de pie o caminar, dolor intenso de cabeza o cuello, falta de coordinación motora con dificultad para sostener objetos, visión doble o borrosa, somnolencia o alteraciones del estado de conciencia pueden indicar causas neurológicas graves.

Debemos recordar que los pacientes mayores con factores de riesgo para enfermedades cerebrovasculares como hipertensión, diabetes, colesterol alto y tabaquismo tienen un mayor riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular.

Causas

La causa de la laberintitis o neuritis vestibular aún genera dudas entre los médicos. La teoría más aceptada actualmente es que se trata de una inflamación del nervio y/o del laberinto que ocurre durante o después de infecciones virales. Solo la mitad de los pacientes recuerda haber tenido síntomas infecciosos en su historia clínica. Se han reportado diferentes infecciones virales, como virosis respiratorias y herpes zóster (virus de la varicela), que pueden causar inflamación del nervio y del laberinto.

Diagnóstico

El diagnóstico de laberintitis muchas veces se realiza en el servicio de urgencias. Debido a la intensidad de los síntomas, algunos pacientes buscan atención de emergencia para una primera evaluación. Dada la dificultad diagnóstica, el médico de guardia debe seguir protocolos definidos para la atención de mareos y, si tiene dudas, debe solicitar una evaluación especializada.

Los especialistas que evalúan a los pacientes con mareos son los otorrinolaringólogos y los neurólogos. Una historia clínica detallada y un examen clínico enfocado son las principales herramientas para un diagnóstico correcto.

Para llegar a un diagnóstico adecuado, el médico debe seguir los siguientes pasos:

historia clínica: el médico debe preguntar sobre la forma de inicio de los síntomas, recurrencia en el pasado, duración de los síntomas, presencia de síntomas asociados al mareo, antecedentes médicos, uso de medicamentos y cambios en las dosis
examen físico: debe enfocarse en alteraciones específicas presentes en pacientes con mareos, como problemas de equilibrio, dificultad para caminar, alteraciones auditivas, zumbido, alteraciones oculares (el examen de los ojos aporta información relevante sobre el funcionamiento del laberinto). La presencia de nistagmo (movimientos oculares involuntarios) debe evaluarse cuidadosamente, así como alteraciones en la alineación ocular y en la coordinación motora
exámenes complementarios: cuando la laberintitis se diagnostica clínicamente, los exámenes de urgencia muchas veces no son necesarios. El tratamiento puede iniciarse y la investigación puede continuar posteriormente en el consultorio del especialista

En caso de sospecha de causas neurológicas del mareo, como un accidente cerebrovascular, los exámenes de imagen son fundamentales (la resonancia magnética de cráneo y las angiorresonancias son los más importantes). La investigación posterior en el consultorio del otorrinolaringólogo o neurólogo puede incluir varios exámenes como audiometría, prueba de impulso cefálico con video, examen otoneurológico, entre otros.

Tratamiento

El tratamiento de la laberintitis o neuritis vestibular incluye tratar infecciones relacionadas con el cuadro clínico, como el herpes zóster, cuando está presente. También se debe tratar la inflamación del nervio, los síntomas de mareo, náuseas y vómitos. El uso de glucocorticoides tiene como función desinflamar el nervio. La terapia antiviral puede tratar virosis asociadas a la laberintitis. La rehabilitación vestibular es una especie de fisioterapia del laberinto. Los tratamientos empíricos cuentan con pocos estudios aleatorizados que confirmen su eficacia.

Prevención

La prevención de complicaciones incluye mantenerse bien hidratado, evitar el consumo excesivo de alcohol y café. El riesgo de caídas es muy alto, por lo que los pacientes deben evitar movimientos bruscos, moverse lentamente y pedir ayuda si se sienten desequilibrados. Además, no deben conducir si presentan síntomas de mareo, evitar subir escaleras o lugares altos y abstenerse de practicar deportes extremos.