O que é câncer de esôfago?

O câncer de esôfago é um agrupamento de células que se dividem de forma desordenada (tumor) que se desenvolve no órgão que conecta a boca ao estômago, sendo mais comum em homens.

Sintomas

Na sua fase inicial, o câncer de esôfago não apresenta sinais evidentes. Porém, com o avanço da doença, alguns sintomas característicos são:

dificuldade ou dor ao engolir: sensação de obstrução na garganta
anemia por deficiência de ferro: sangramento recorrente causado pelo tumor pode resultar em anemia. Podem também ocorrer vômitos com sangue ou fezes de odor muito forte e escurecidas, características de sangue digerido
perda de peso: ocorre tanto por dificuldade de se alimentar, como por uma perda de apetite causada pela doença

Na maioria das vezes, a dificuldade de engolir (disfagia) já sinaliza a doença em estado avançado. Ela ocorre geralmente aos poucos e afeta primeiro o consumo de alimentos sólidos, depois alimentos pastosos, e enfim líquidos, resultando em grande perda de peso.

Fatores de risco

Diversos fatores de risco podem estar associados ao câncer de esôfago, embora nem todos sejam completamente compreendidos. Existem dois tipos principais de câncer de esôfago, cada um com características distintas. São eles:

Adenocarcinoma: mais comum em homens e na população branca, é atualmente o tipo de câncer de esôfago predominante na população ocidental. Fatores de risco incluem:

doença do refluxo gastro-esofágico: a exposição crônica da mucosa esofágica ao ácido do estômago está relacionado ao desenvolvimento da doença chamada de esôfago de Barrett, e também ao desenvolvimento de adenocarcinoma de esôfago
obesidade e síndrome metabólica: pessoas obesas têm um risco maior de desenvolver problemas como o refluxo ácido, onde o ácido do estômago volta para o esôfago e causa irritação. Além disso, a obesidade por si só pode aumentar o risco de câncer de esôfago, por causar inflamações no corpo
tabagismo: fumar aumenta o risco de adenocarcinoma, principalmente em quem já tem esôfago de Barrett

Câncer de células escamosas: anteriormente mais comum, agora é menos frequente em comparação com o adenocarcinoma. Fatores de risco incluem:

consumo excessivo de bebidas alcoólicas: ingestão exagerada ao longo da vida, principalmente se envolver consumo de destilados, como conhaque e tequila
tabagismo: aumenta o risco de forma sinérgica com o consumo de álcool. Todas as formas de tabagismo podem estar relacionadas, como charutos e cachimbos, mas o risco é maior com o próprio cigarro
bebidas quentes: consumir bebidas em alta temperatura, como o mate, é um fator de risco para desenvolvimento de câncer e já foi descrito em países onde este hábito é comum, como Brasil, Uruguai, Paraguai e Argentina
papilomavírus humano (HPV): infecção por HPV está presente em alguns casos de câncer de células escamosas do esôfago
histórico de doenças: pessoas que já tiveram algum tipo de câncer com fatores de risco semelhantes têm mais chances de desenvolver a doença. Presença de acalásia (condição em que o esôfago não consegue se contrair para empurrar o alimento para o estômago) ou da síndrome hereditária tilose (doença rara caracterizada pelo engrossamento da pele das mãos e pés) também podem aumentar o risco

Diagnóstico

O diagnóstico de câncer de esôfago é realizado através da seguinte abordagem:

endoscopia digestiva: exame que permite a visualização do interior do esôfago, e a realização da coleta de amostras para confirmar o diagnóstico
ecoendoscopia: exame que combina ultrassom e uma câmera acoplada a um tubo fino e flexível, inserido pela boca, que permite obter imagens detalhadas do interior do corpo
laringoscopia: procedimento que utiliza um tubo fino com uma câmera na ponta para visualizar e examinar a garganta e as vias respiratórias
tomografia computadorizada com contraste: exame que utiliza raios-x e um corante especial injetado na corrente sanguínea para obter imagens detalhadas dos órgãos internos
PET/CT-FDG18: associa dois tipos de exames de imagem simultaneamente para fornecer informações detalhadas sobre a localização e extensão do tumor

Tratamento

O tratamento pode variar conforme o tipo de câncer, a localização no esôfago e o estágio da doença. O tratamento que utiliza diversas abordagens tem mais chance de sucesso ao longo do tempo, incluindo estratégias como:

cirurgia: método essencial para o desaparecimento completo do câncer, usado quando o tumor se apresenta em fases iniciais
resseção endoscópica: retirada do tumor com acesso pela boca, sem necessidade de cortes, indicado para tumores em estágio inicial
radioterapia: uso de radiação para destruir ou impedir que as células cancerígenas se espalhem. Pode ser realizado em combinação com a quimioterapia, como forma principal de tratamento ou antecedendo a cirurgia
quimioterapia: uso de medicamentos para eliminar as células cancerígenas. Pode ser feita de forma isolada ou combinada a outras estratégias de tratamento