A atrofia muscular espinhal tem cinco classificações que variam do tipo zero (chamada de pré-natal) até o tipo 4 (cujos sintomas começam a surgir a partir dos 21 anos), a depender da etapa da vida em que aparecem os sinais iniciais e do nível de comprometimento dos músculos. A tipo 1 é a mais frequente e a mais grave. 

Tipo zero: por causa dos escassos movimentos do feto, os sintomas aparecem ainda durante a gestação. O bebê nasce com fraqueza muscular e insuficiência respiratória grave; além de problemas cardíacos.

Tipo 1: os primeiros sintomas surgem entre zero e 6 meses de vida, e são percebidos quando o bebê não consegue sustentar o pescoço e não atinge o marco motor esperado para a idade – como sentar sem apoio. É o tipo mais comum.

Tipo 2: os sintomas costumam aparecer entre 6 meses e 18 meses de vida. É considerada a forma intermediária da doença – a criança consegue sentar sem apoio, porém tem dificuldades para andar e apresenta problemas respiratórios.

Tipo 3: chamada de forma juvenil moderada, os sinais da doença surgem entre 18 meses de vida e a adolescência. Ainda que a criança ou adolescente ande normalmente, com o passar do tempo perde essa capacidade e autonomia. As pernas costumam ser mais afetadas do que os braços.

Tipo 4: chamada de forma adulta porque nesse tipo de atrofia muscular espinhal, o diagnóstico ocorre por volta dos 35 anos de idade. A progressão dos sintomas é lenta e existe uma fraqueza predominante dos membros inferiores.