Toda comunicação entre duas ou mais estruturas do corpo que, em condições normais, não têm ligação entre si é considerada uma fístula. No caso da fístula intestinal, estamos falando de uma ligação atípica entre parte do trato gastrointestinal e a pele ou algum outro órgão, que pode resultar em vazamento do conteúdo intestinal.

Trata-se de uma condição que exige cuidados médicos para evitar complicações. Nesse sentido, as fístulas intestinais são divididas em quatro classes principais, que podem causar diferentes sintomas:

Complexa: quando uma conexão atípica se desenvolve entre o trato intestinal ou o estômago e a pele;
Externa: conecta uma porção do trato gastrointestinal à pele, provocando uma abertura por onde podem vazar fluidos;
Extraintestinal: conecta parte do intestino a outro órgão do corpo, como a bexiga, por exemplo;
Intestinal: quando envolve a conexão de uma área do intestino com outra.

As fístulas também são definidas como sendo de alto ou baixo débito. As de alto débito drenam mais de 500 mililitros de secreções digestivas por dia e são consideradas as mais graves, pois esse vazamento pode provocar infecções. Já as fístulas de baixo débito têm escoamento menor.