¿Qué es el cáncer de esófago?

El cáncer de esófago es un agrupamiento de células que se dividen de forma desordenada (tumor) que se desarrolla en el órgano que conecta la boca con el estómago, siendo más común en hombres.

Síntomas

En su fase inicial, el cáncer de esófago no presenta señales evidentes. Sin embargo, con el avance de la enfermedad, algunos síntomas característicos son:

dificultad o dolor al tragar: sensación de obstrucción en la garganta
anemia por deficiencia de hierro: sangrado recurrente causado por el tumor puede resultar en anemia. También pueden ocurrir vómitos con sangre o heces de olor muy fuerte y oscurecidas, características de sangre digerida
pérdida de peso: ocurre tanto por dificultad para alimentarse, como por una pérdida de apetito causada por la enfermedad

La mayoría de las veces, la dificultad para tragar (disfagia) ya señala la enfermedad en estado avanzado. Generalmente ocurre poco a poco y afecta primero el consumo de alimentos sólidos, luego alimentos pastosos, y finalmente líquidos, resultando en gran pérdida de peso.

Factores de riesgo

Diversos factores de riesgo pueden estar asociados al cáncer de esófago, aunque no todos son completamente comprendidos. Existen dos tipos principales de cáncer de esófago, cada uno con características distintas. Son ellos:

adenocarcinoma: más común en hombres y en la población blanca, es actualmente el tipo de cáncer de esófago predominante en la población occidental. Factores de riesgo incluyen:

enfermedad por reflujo gastroesofágico: la exposición crónica de la mucosa esofágica al ácido del estómago está relacionada al desarrollo de la enfermedad llamada esófago de Barrett, y también al desarrollo de adenocarcinoma de esófago
obesidad y síndrome metabólica: las personas obesas tienen un mayor riesgo de desarrollar problemas como el reflujo ácido, donde el ácido del estómago regresa al esófago y causa irritación. Además, la obesidad por sí sola puede aumentar el riesgo de cáncer de esófago, por causar inflamaciones en el cuerpo
tabaquismo: fumar aumenta el riesgo de adenocarcinoma, principalmente en quienes ya tienen esófago de Barrett

Cáncer de células escamosas: anteriormente más común, ahora es menos frecuente en comparación con el adenocarcinoma. Factores de riesgo incluyen:

consumo excesivo de bebidas alcohólicas: ingestión exagerada a lo largo de la vida, principalmente si involucra consumo de destilados, como coñac y tequila
tabaquismo: aumenta el riesgo de forma sinérgica con el consumo de alcohol. Todas las formas de tabaquismo pueden estar relacionadas, como puros y pipas, pero el riesgo es mayor con el propio cigarrillo
bebidas calientes: consumir bebidas a alta temperatura, como el mate, es un factor de riesgo para desarrollo de cáncer y ya ha sido descrito en países donde este hábito es común, como Brasil, Uruguay, Paraguay y Argentina
papilomavírus humano (HPV): infección por el HPV está presente en algunos casos de cáncer de células escamosas del esófago
historial de enfermedades: personas que ya han tenido algún tipo de cáncer con factores de riesgo similares tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad. Presencia de acalasia (condición en la que el esófago no puede contraerse para empujar el alimento hacia el estómago) o del síndrome hereditario tilosis (enfermedad rara caracterizada por el engrosamiento de la piel de las manos y pies) también pueden aumentar el riesgo

Diagnóstico

El diagnóstico de cáncer de esófago se realiza a través del siguiente enfoque:

endoscopia digestiva: examen que permite la visualización del interior del esófago, y la realización de la recolección de muestras para confirmar el diagnóstico
ecoendoscopia: examen que combina ultrasonido y una cámara acoplada a un tubo fino y flexible, insertado por la boca, que permite obtener imágenes detalladas del interior del cuerpo
laringoscopia: procedimiento que utiliza un tubo fino con una cámara en la punta para visualizar y examinar la garganta y las vías respiratorias
tomografia computadorizada con contraste: examen que utiliza rayos X y un tinte especial inyectado en el torrente sanguíneo para obtener imágenes detalladas de los órganos internos
PET/CT-FDG18: asocia dos tipos de exámenes de imagen simultáneamente para proporcionar información detallada sobre la localización y extensión del tumor

Tratamiento

El tratamiento puede variar según el tipo de cáncer, la localización en el esófago y el estadio de la enfermedad. El tratamiento que utiliza diversas estrategias tiene más probabilidad de éxito a lo largo del tiempo, incluyendo estrategias como:

cirugia: método esencial para la desaparición completa del cáncer, usado cuando el tumor se presenta en fases iniciales
resección endoscópica: retirada del tumor con acceso por la boca, sin necesidad de cortes, indicado para tumores en estadio inicial
radioterapia: uso de radiación para destruir o impedir que las células cancerígenas se diseminen. Puede realizarse en combinación con la quimioterapia, como forma principal de tratamiento o antecediendo a la cirugía
quimioterapia: uso de medicamentos para eliminar las células cancerígenas. Puede realizarse de forma aislada o combinada con otras estrategias de tratamiento