Cáncer oral: Síntomas, Causas y Tratamientos

¿Qué es el cáncer oral?

El cáncer oral es un tipo de cáncer que ocurre en los tejidos de la boca y puede afectar áreas como los labios, las encías, la lengua y otras partes internas de la cavidad bucal. Generalmente comienza en las células de estas regiones, siendo el tipo más frecuente el carcinoma de células escamosas.

Síntomas

Los síntomas del cáncer oral pueden variar según la etapa y la zona afectada. Normalmente, estos síntomas aparecen como llagas en la boca que no cicatrizan. Los principales son:

llagas en la boca: heridas que no cicatrizan en un plazo de hasta dos semanas, con o sin dolor

manchas blancas o rojas: áreas descoloridas en las paredes internas de la boca, que pueden indicar alteraciones con potencial de evolucionar a cáncer

dificultad o dolor al masticar o tragar: sensación de tener algo atorado en la garganta, lo que puede causar molestias al comer o beber

dolor o entumecimento: sensación dolorosa o de adormecimiento en alguna parte de la boca, que puede persistir sin causa aparente

sensación de dolor de oído: el compromiso de nervios en la región cerebral puede generar dolor percibido en el oído

presencia de ganglios inflamados en el cuello: la aparición de una pequeña masa en el cuello puede ser un signo de cáncer, especialmente si está presente por más de dos semanas, tiene consistencia firme y está fija, y en la mayoría de los casos no causa dolor

Otros síntomas pueden incluir pérdida de peso sin causa aparente, mal aliento persistente y dificultad para mover la mandíbula o la lengua.

Causas

El cáncer oral puede tener varias causas, que involucran factores genéticos, ambientales y relacionados con el estilo de vida. Las principales causas son:

tabaquismo: fumar o usar cualquier tipo de tabaco (cigarrillos, puros, pipas y tabaco para masticar) es una de las principales causas del cáncer oral, debido a las sustancias cancerígenas presentes en el tabaco
genética: una minoría de los pacientes puede tener una predisposición genética al cáncer oral, lo que aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad
exposición excesiva a la radiación solar: la exposición prolongada al sol sin protección puede dañar las células de la boca, aumentando el riesgo de cáncer

Además de estos factores, una dieta pobre en frutas y verduras también puede contribuir al desarrollo del cáncer oral. Por otro lado, la infección por el Virus del Papiloma Humano (VPH) está más relacionada con el desarrollo de tumores en la orofaringe, una región cercana a la boca, pero diferente de la cavidad oral.

Diagnóstico

El diagnóstico del cáncer oral implica una serie de evaluaciones y exámenes realizados por profesionales de la salud para confirmar la presencia de la enfermedad y determinar su extensión. Algunos de los pasos comunes en el proceso de diagnóstico son:

examen clínico: inspección visual de la boca, la garganta y el cuello, en busca de lesiones, hinchazones o anormalidades
biopsia: recolección de una muestra de tejido para análisis microscópico, lo que permite identificar células cancerígenas
pruebas de imagen: radiografías (rayos X), tomografías computarizadas (que utilizan rayos X para crear imágenes detalladas del cuerpo) o resonancias magnéticas (que utilizan campos magnéticos para generar imágenes del cuerpo) para evaluar la extensión del cáncer y detectar si se ha diseminado a otras partes del cuerpo
análisis de sangre: para verificar el estado general de salud y la función de los órganos

La realización de una biopsia es esencial para confirmar el diagnóstico de cáncer oral, ya que permite un análisis detallado de las células afectadas.

Tratamiento

El tratamiento del cáncer oral varía según la etapa de la enfermedad, la ubicación del tumor y el estado general de salud de la persona. Las principales modalidades de tratamiento para el cáncer oral son:

cirugía: extirpación del tumor y, posiblemente, de otros tejidos cercanos. En algunos casos, puede ser necesario extirpar parte de la mandíbula o de la lengua
radioterapia: uso de radiación de alta energía para destruir células cancerosas. Puede utilizarse sola o en combinación con otros tratamientos, pero normalmente se considera como complemento después de la cirugía, en casos específicos
quimioterapia: medicamentos que matan o impiden el crecimiento de las células cancerosas. Se administra por vía intravenosa, normalmente junto con la radioterapia, en casos específicos
inmunoterapia: estimula el sistema inmunológico para combatir el cáncer, utilizando medicamentos que ayudan al cuerpo a reconocer y atacar las células cancerosas. Normalmente se reserva para etapas más avanzadas de la enfermedad

El tratamiento es personalizado y puede involucrar una combinación de estas modalidades, dependiendo de las necesidades individuales del paciente.

La unidad de Oncología y Hematología del Einstein ofrece atención integral desde el diagnóstico hasta el tratamiento. Conócela.

Prevención

La prevención del cáncer oral en la mayoría de los casos no ocurre de forma directa, ya que muchos de los factores de riesgo son difíciles de controlar. Sin embargo, se pueden tomar algunas medidas para reducir el riesgo de la enfermedad:

no fumar ni usar tabaco: evitar todo tipo de productos de tabaco, incluidos cigarrillos, puros y tabaco para masticar
consumir alcohol con moderación: limitar el consumo de bebidas alcohólicas, ya que el consumo excesivo está asociado con un mayor riesgo de cáncer oral
proteger los labios del sol: usar protector labial con filtro solar y sombreros de ala ancha para reducir la exposición a los rayos UV
mantener una dieta saludable: incluir frutas y verduras en la alimentación, ya que son ricas en antioxidantes y nutrientes que ayudan a proteger contra el cáncer
exámenes regulares: acudir a consultas con profesionales de la salud para exámenes orales puede ayudar a detectar precozmente alteraciones sospechosas

Adoptar un estilo de vida saludable y evitar comportamientos de riesgo son pasos fundamentales para la prevención del cáncer oral.