Os cistos são nódulos sob a pele (subepidérmicos), encapsulados e preenchidos por queratina (tecido fibroso). Embora sejam popularmente chamados de cistos sebáceos, o termo mais adequado é cisto epidermoide, pois sua origem não está na glândula sebácea, mas sim na obstrução do orifício folicular, sendo predominantemente constituídos por queratina.

O folículo é a estrutura na qual nascem os pelos e cabelos e é por onde o sebo, produzido pela glândula sebácea, alcança a superfície da pele. Esse sebo auxilia no controle da temperatura corporal, entre outras funções, mas pode se acumular e formar um cisto quando o folículo está obstruído.

Essa obstrução pode ocorrer em qualquer região do corpo, mas os nódulos são mais frequentes na face, pescoço e tronco. Eles podem ter consistência endurecida ou elástica, podendo ser múltiplos, com vários caroços, ou apresentar-se como uma única manifestação.

Geralmente, o cisto tem a mesma cor da pele, mas em caso de inflamação, pode se tornar avermelhado, amarelado ou esbranquiçado, além de provocar aumento da temperatura local.