Mulheres de todas as faixas etárias podem ser afetadas por cistos ovarianos, mas seu aparecimento é mais comum naquelas em idade fértil. Os cistos funcionais são o tipo mais comum e não estão relacionados a uma doença específica. Eles ocorrem como resultado da ovulação, ou seja, a liberação de um óvulo do ovário.

Os cistos funcionais geralmente diminuem com o tempo, geralmente em 60 dias, sem tratamento específico. No entanto, os cistos funcionais podem ser divididos em cisto folicular e cisto de corpo lúteo.

Cisto folicular: mensalmente, durante o ciclo menstrual, um folículo cresce no ovário. Os folículos são as pequenas bolsas onde o óvulo se desenvolve, no processo conhecido como ovulação. Se o folículo não conseguir abrir e liberar o óvulo, o líquido permanece dentro dele e origina um cisto — o chamado cisto folicular.
Cisto corpo lúteo: depois que o folículo libera um óvulo, ele forma um grupo de células produtoras de hormônios chamado corpo lúteo. Um cisto se forma quando o líquido se acumula no corpo lúteo, fazendo com que ele cresça.
Gravidez: um cisto ovariano também pode se desenvolver normalmente no início da gravidez para ajudar a sustentá-la até que a placenta se forme. Em alguns casos, o cisto permanece no ovário até o final da gravidez.

Já os cistos ovarianos patológicos são cistos que se formam como resultado do crescimento celular anormal. Estes são muito menos comuns:

Cistos dermóides (teratomas): os cistos dermóides consistem em células que compõem todos os tipos de tecido do corpo humano, desde pele, cabelo, dentes e até tecido cerebral;
Endometriose: às vezes, os cistos ovarianos também podem ser causados por uma condição subjacente, como a endometriose e são chamados de endometrioma;
Infecções pélvicas graves: Infecções pélvicas graves podem envolver os ovários e as trompas de falópio. Como resultado, cistos cheios de pus se formam perto destes órgãos;
Câncer: o câncer é uma causa relativamente incomum de cistos ovarianos em pessoas que ainda não passaram pela menopausa.