Uma das funções mais importantes do fígado é remover toxinas do sangue. Mas se ele está incapacitado pela hepatite ou pela cirrose, os níveis de toxinas no sangue sobem e prejudicam o funcionamento do cérebro dando origem a uma doença neuropsiquiátrica: a encefalopatia hepática.

Encefalopatia hepática é o nome dado a deterioração da função cerebral que ocorre em pessoas com doença hepática quando o fígado deixa de remover as toxinas do sangue. Quando isso acontece, substâncias tóxicas normalmente eliminadas pelo fígado se acumulam no sangue e chegam ao cérebro. 

Como resultado dessa intoxicação, as pessoas ficam confusas, desorientadas e sonolentas, com alterações na personalidade, comportamento e humor. Exemplos de doenças hepáticas são a hepatite e a cirrose. As encefalopatias hepáticas são complicações graves e frequentes das cirroses. 