O timoma é um tipo de tumor maligno e raro, que nasce nas células do timo. Essa glândula fica na parte superior do tórax, atrás do osso do peito (esterno), numa região também chamada de “mediastino anterior”.

Apesar de ser pouco conhecido, o timo tem um papel muito importante no desenvolvimento do nosso sistema imunológico, especialmente durante a infância e adolescência. É nessa glândula que os linfócitos T — células que reconhecem e combatem vírus, bactérias e até células tumorais — são “educados” para distinguir o que é do próprio corpo e o que é estranho.

Com o passar dos anos, o timo vai diminuindo de tamanho e sendo substituído por gordura, embora mantenha uma pequena função residual no sistema imune.

Tipos de tumores no timo

A prevalência de timoma é de 0,1 a 0,15 caso a cada 100 mil pessoas por ano, ou seja, é um câncer muito raro. Ele costuma aparecer entre os 40 e 60 anos e afeta homens e mulheres em proporções semelhantes.

Geralmente, tem crescimento lento e pode ser curado com cirurgia. Ainda assim, pode invadir estruturas próximas, como o pericárdio (revestimento do coração) ou a pleura (membrana que reveste o pulmão).

Outros tipos de câncer possíveis no timo são o carcinoma tímico, que é mais agressivo; os tumores neuroendócrinos tímicos, que são mais raros; e os adenocarcinomas de padrão entérico. A glândula também pode ser acometida por tumores benignos, como o teratoma.

Por que o timoma aparece?

Não existe uma causa bem definida para o timoma. Diferentemente de outros tipos de câncer, não há associação com tabagismo, radiação, alimentação ou outros fatores ambientais.

É provável que a doença tenha relação com o funcionamento do sistema imunológico, já que o timo tem um papel direto na regulação da imunidade. Mas, por ser um tumor raro, é difícil estabelecer uma associação a hábitos comuns.

Relação com doenças autoimunes

Cerca de um terço dos pacientes com timoma tem miastenia grave, uma doença autoimune rara que afeta a comunicação entre os nervos e os músculos, prejudicando diferentes movimentos do corpo.

O timo alterado perde a capacidade de “ensinar” o sistema imunológico a não atacar o próprio corpo, o que facilita o surgimento de condições autoimunes. Além da miastenia, podem ocorrer outras doenças associadas, como tireoidite autoimune, lúpus ou aplasia pura de série vermelha, em que há uma falha na produção de glóbulos vermelhos.

Sinais e sintomas

Cerca de metade dos casos de timoma é descoberta por acaso, em exames de imagem feitos por outros motivos. Quando há sintomas, geralmente se devem à compressão de estruturas próximas e podem incluir:

tosse;
dor no peito;
falta de ar;
rouquidão;
inchaço no rosto e pescoço por obstrução da veia cava (menos comum).

Muitas vezes, o diagnóstico ocorre devido à condição autoimune associada. Em pacientes com miastenia, sintomas neuromusculares, como fraqueza muscular e dificuldade para mastigar, falar ou respirar, podem ser o primeiro sinal, o que muitas vezes leva à investigação que revela o tumor.

Como o tumor é diagnosticado

O primeiro passo costuma ser uma tomografia de tórax, que mostra uma massa na região do timo. A ressonância magnética pode ajudar a avaliar se o tumor invadiu estruturas próximas, e o PET-CT é útil para diferenciar timomas mais agressivos, além de fazer um estadiamento completo da doença, ou seja, determinar a extensão e a gravidade para planejar o tratamento.

O diagnóstico definitivo só é possível com a biópsia. Em geral, a amostra é coletada por um procedimento minimamente invasivo guiado por tomografia.

Cirurgia é o principal recurso

Em alguns casos, quando a imagem é muito típica e a cirurgia é possível, o diagnóstico e o tratamento são feitos de uma vez, com a remoção completa do timo (timectomia), que é a principal forma de tratamento do timoma. Assim como em outros casos de câncer, quanto mais precoce o diagnóstico, maior a chance de cura.

Nos últimos anos, houve avanços importantes nesse tipo de procedimento. Muitos casos podem ser operados por cirurgia minimamente invasiva, inclusive com auxílio robótico, o que reduz o tempo de internação e melhora a recuperação.

Após a retirada do tumor e da glândula, é importante que o paciente seja acompanhado regularmente, a fim de detectar possíveis alterações imunológicas, como infecções recorrentes ou alterações hematológicas, embora isso seja raro. Quem tem miastenia também deve prosseguir com o acompanhamento neurológico usual.

Outras opções de tratamento

Nos casos avançados ou quando a cirurgia não é possível, quimioterapia e radioterapia podem ser indicadas. Em alguns casos com disseminação apenas para a pleura, a remoção cirúrgica seguida de quimioterapia hipertérmica intratorácica (HITHOC) também pode ser considerada, permitindo a aplicação de medicamentos diretamente na cavidade do tórax.

Para casos não mais passíveis de cirurgia ou radioterapia, e após falha de uma linha de quimioterapia, imunoterapia e tratamentos antiangiogênicos podem ser indicados contra tumores mais agressivos (como os carcinomas tímicos), embora ainda de forma limitada.

É possível prevenir o timoma?

Não há medidas conhecidas de prevenção. Como não existem fatores de risco identificáveis, o mais importante é estar atento a sintomas persistentes e realizar exames de imagem quando houver suspeita clínica. O diagnóstico precoce faz toda a diferença no prognóstico.

Revisão técnica: Gustavo Schvartsman, oncologista clínico do Einstein Hospital Israelita (CRM-SP 156 477).